Psycovery - Aug 2012

腦退化症的小小致病原

澱粉樣蛋白斑塊 (amyloid plaque) 長久被視為導致腦細胞壞死的毒素，幾乎在所有阿滋海默氏症 (Alzheimer’s disease, 腦退化症的一種) 患者的腦部都能發現這些蛋白纖維積聚，但這些纖維的多少與患者腦退化症的病情及其病徵卻找不出關係。最新的研究發現，澱粉樣蛋白斑塊原來並不是致病的毒素，只是該症的副產物。反而，一些細小及可溶的分子，由β澱粉樣肽 (Aβ, beta-amyloid) 組成的低分子聚合物 (低聚物, oligomer) 才是致病毒素。

研究發現，這些低聚物能夠經神經元移動，擴散至腦部其它部分，甚至能夠「感染」其它腦細胞。研究人員利用染上綠色的正常人類神經元及已注入紅色低聚物的神經元作人工培養，他們發現，紅色的細胞只需一天就能接觸到綠色的正常細胞，而兩天後，神經元的軸突 (axon) 甚至出現變形，細胞內的細胞器更出現滲漏，逐漸被染紅。這些低聚物可以通過並破壞細胞膜，令腦細胞無法生存。然後，由於這些髮夾狀的分子能引致在腦部聚集成纖維糾結，並且不斷吸引其它錯誤摺疊的低聚物，最終成為斑塊。

這些低聚物通常在大腦的內嗅皮質 (entorhinal cortex) 產生，並且會擴散至整個海馬體 (hippocampus) 。由於這個部分對記憶非常重要，所以初期患者的記憶力會開始衰退。而隨著這些病理上的轉變繼續傳播到腦的其它部分，患者的病情亦會每況愈下，影響包括認知能力下降及情緒不穩等等。

目前，阿滋海默氏症仍然是一種無法根治的的疾病，雖然最近成功研發出可處方藥物，能夠輕微緩和初期病徵，但患者最終亦會失憶、混亂、失言、甚至癡呆。最近這些發現，有望能破解該症潛在的機制，影響日後關於腦化症的研究方向，只要研發出能夠預防或阻止低聚物組成及擴散的抑制物，就可以有效預防及治癒初期的腦退化症。

圖中黃色箭嘴所示的紅色分子為 Aβ 。當受感染的神經元接觸綠色的健康神經元時，白色箭嘴所示的 Aβ 會擴散，如黑色箭嘴所示，令到綠色細胞受到感染。 (Image: Hjelm, Å, 2012)

Sora Siu

References:

Alzheimer's infects from neuron to neuron. (2012, 6 28). Retrieved 7 20, 2012, from Psypost: http://www.psypost.org/2012/06/alzheimers-infects-from-neuron-to-neuron-12461

Hjelm, Å. (2012, 6 27). Alzheimer's infects from neuron to neuron. Retrieved 7 20, 2012, from Linköping University Research: http://www.liu.se/forskning/forskningsnyheter/1.352091?l=en

Small molecule may play big role in Alzheimer's disease. (2012, 7 14). Retrieved 7 20, 2012, from Psypost: http://www.psypost.org/2012/07/small-molecule-may-play-big-role-in-alzheimers-disease-12780